Après une nouvelle semaine riche en rebondissements concernant l’avenir des clubs gallois, le derby entre Cardiff et les Ospreys a tenu toutes ses promesses. Cardiff a tremblé, mais s’est imposé 24-21 à domicile et peut toujours rêver de phases finales. Quant au club de Swansea, il ne sort pas complètement perdant de cette semaine : malgré la défaite face au rival de la capitale, les Ospreys ont enfin reçu la confirmation que l’équipe existera au moins jusqu’en 2028.

La vie n’est pas un long fleuve tranquille, les supporters des Ospreys peuvent en témoigner. Depuis le début de la saison, l’incertitude plane sur l’avenir de leur club et perturbe le quotidien des joueurs, du staff et de l’ensemble des suiveurs du rugby gallois. À court terme, la situation s’est toutefois clarifiée. La Welsh Rugby Union (WRU), qui détient actuellement Cardiff Rugby, cherche à réduire le nombre de régions professionnelles afin de rétablir ses finances et renforcer la compétitivité du rugby national.

Dans cette optique, elle a envisagé pendant plusieurs mois de céder Cardiff au groupe Y11, propriétaire des Ospreys. Un projet qui aurait conduit à une fusion entre les deux entités et très probablement entraîné la disparition du club basé à Swansea, car il apparaît inconcevable de priver Cardiff, véritable épicentre du rugby gallois, de sa région professionnelle. Mais la WRU a finalement annoncé mercredi l’échec des négociations, en raison de désaccords financiers et stratégiques, et sûrement due également à la forte pression populaire opposée à la disparition d’une équipe historique.

Un soulagement pour tous les membres du club

En parallèle, les Ospreys ont sécurisé leur avenir à moyen terme grâce à la signature du nouveau Professional Rugby Agreement 2026 (PRA), un accord financier clé avec la Welsh Rugby Union destiné à stabiliser le modèle économique des régions galloises.

Ainsi, les Ospreys sont enfin assurés d’exister jusqu’en 2028 après une longue année d’incertitude, marquant l’ensemble du groupe qui a traversé cette épreuve et rendu fier l’entraîneur Mark Jones : “Le staff et les joueurs ont vraiment été impressionnants par leur attitude dans cette situation. Vous avez pu le constater tout au long de la saison : malgré toutes les difficultés, tout le monde s’est rapproché. Ce fut un privilège de les voir se mobiliser ainsi”.

Cette cohésion à toute épreuve se ressent aussi sur le terrain. Vendredi soir Les Ospreys étaient menés 24-7 et en infériorité numérique quasiment tout le match avec le carton rouge de 20 minutes à l’encontre de Daniel Kasende accompagné de deux autres cartons jaunes (Owen Watkin puis Dan Edwards). Mais sans jamais lâcher, alors qu’ils n’ont plus rien à jouer au championnat, ils sont revenus à 24-21 et avaient même une balle de match à la 80e minute, gâchée par un en-avant.

Interrogé sur la corrélation entre la situation extra-sportive et les performances de l’équipe sur le terrain, Dan Edwards dit préférer se focaliser sur le jeu : “Nous nous sommes simplement concentrés sur ce que nous pouvons contrôler, et non sur ce qui dépend des autres. Au moins il y a eu des nouvelles positives pour le club en début de semaine, et nous espérons que cela continuera. Mais nous devons poursuivre notre travail sans nous laisser perturber par les bruits extérieurs.” Cette méthode semble fonctionner pour le demi d’ouverture gallois auteur d’un match de très haut niveau avec un essai et une passe décisive après un formidable exploit individuel.

Pas suffisant toutefois pour venir à bout de Cardiff, où les préoccupations sont tout autres. Les hommes de la capitale sont focalisés sur leur objectif d’atteindre les play-offs de United Rugby Championship pour la première fois de leur histoire et ainsi se qualifier en Champions Cup l’année prochaine, la plus grande des compétitions européennes. Cardiff a bien répondu présent face à ses supporters ayant rempli le Cardiff Arms Park (12 036 spectateurs).

Le club de la capitale s’est appuyé sur la puissance de ses avant pour faire la différence avec notamment les essais en force de Rory Thornton (24e), Liam Belcher (46e) et Daniel Thomas (56e). Ce dernier, omniprésent notamment en défense (12 placages), a été élu homme du match et a permis à son équipe de décrocher sa première victoire à domicile face aux Ospreys depuis 2007.

Il reste désormais deux matchs au Cardiff Rugby afin d’atteindre les phases finales. Pour y parvenir, la victoire sera quasiment obligatoire en Ecosse face à Glasgow puis à domicile face aux Stormers. “C’est une immense opportunité” a déclaré le deuxième ligne Rory Thornton en conférence de presse. Reste désormais à la saisir.

Léo Billard

Image : Tom Delourme / Sport W